马荣赶回县衙，狄公乌帽皂靴齐整正要升堂。洪参军扯定狄公⾝上一领⽔绿软缎官袍用力抖直，轻轻抚平襞折。马荣忙将如何与胖裁
一番对话禀述一遍。狄公道：“洪亮，你且将县署档卷中有关失踪报官的载录说来听听。”
洪参军道：“按档卷注录，去年辛巳九月有两人失踪。九月初四，有一马贩子来报官道他女儿失踪。可是十二月他女儿便牵着一条汉子，怀抱个一婴孩回家来了。九月初九，又有报金匠米大郞初六离家，三⽇不见返回。——只没见到有⽩⽟失踪的记载。”
狄公问：“那马贩子的女儿回家后，没再起风波吧？”
“马贩子抱着外孙亲自来衙门销号，一家和和睦睦的，分十融洽哩。”
“那米大郞来后回家了有没？”
“再无下文。”洪参军答。
一声铜锣响，三通鼓毕，狄公转出正堂。八名衙役早两边站定，虎视鹰睨一般。
大堂两庑外只十来个闲人等着听审看热闹。
狄公环视堂下，发了令签，传案犯阿牛。
瞬刻阿牛押到，跪在大堂下。狄公命方校尉先将阿牛犯案行状禀过一遍。
方校尉上前禀道：“昨夜，案犯阿牛与泼⽪沈三在东城马侯店酒 起一吃酒赌钱。沈三指责阿牛掷骰子做手脚，致起争吵，继以斗殴。后经众人劝解，悻悻离店，扬言去城外紫光寺决雌雄。⽇落时分东门守卒见他两个吵骂出城，一路径去紫光寺。”
“今⽇一早，孟猎户来衙门报案道，他在紫光寺歇脚时、发现大殿供桌前横倒一具死尸。卑职闻报，随即率番役赶到紫光寺。见死者的脑壳已被剁下，滚在尸⾝旁的⾎泊里，卑职一看，被害的果是沈三，杀人凶器即是庙中祭器的神斧。卑职立即搜查庙宇，正见阿牛在偏殿前花坛的一株⽩果树下酣睡。他⾝上⾎迹斑斑，被当场擒获。——此刻马侯店酒的掌柜及几位酒客都已传到堂前，听候作证。”
狄公听罢方校尉叙述，点了点头，开言道：“让本堂看看那杀人凶器。”
马荣打开方校尉递上的油纸包，见是一曲柄利刃大斧，斧背上还刻着个一神祗的头，斧刃寒光闪闪，沾着几星⼲⾎。
方校尉道：“禀老爷，那紫光寺当年查封时，并未细检，东殿壁龛內至今还蔵着两柄样这的神斧和两支方天神戟。——这斧戟原是斩妖镇鬼的利器，一向无人启动。即使是常年栖息在这庙的中无赖泼⽪流民也不敢偷盗，恐有灾异降⾝。谁知这阿牛竟胆大包天，用以杀人，竟还剁下沈三的头颅。”
马荣不噤叹道：“泼⽪无赖斗殴，致使动这等曲柄神斧，实也罕见。”
狄公抚须沉昑，又问：“这沈三兰坊可有家小？”
方校尉答：“沈三孤⾝一人，并无
小，平昔就住在那废弃的紫光寺里。听说且末镇尚有他的个一兄弟，名沈五，也是个
鸣狗盗的行货，曾被军镇拘押过。”狄公回头问阿牛：“昨夜之事，你当着本堂细述一遍来，倘有遮瞒，仔细⽪⾁。”
阿牛抬起头来，懵懵地望着狄公：“青天大老爷，小人冤枉哪！小人与沈三可算得是至
了，如何会平⽇杀他。”“你两个在马侯店酒斗殴时便扬言要去紫光寺里决死斗，这可是实？”
“这话小人不抵赖！小人与沈三虽是至
，但吵骂斗架却是常事。有时了为研磨时辰，有时了为脸面风光。昨⽇店酒里掷骰子时沈三指我弄手脚，小人赌时，最善使弄手脚，沈三闲常也便以捉破机关为嬉，实其是我两个闹着玩的，图个有趣，助发兴头。——小人如何会起歹念坏他
命？小人都不敢杀。”狄公拍了下一惊堂木：“阿牛你休得刁顽，伶牙俐齿，搪塞本县，几时编派得如此一通花言巧语。”
“小人句句是实，不敢欺心，随大老爷查访。”阿牛咬牙道。
“本堂再问你，你两个出了店酒又如何了？须从实招来！”
阿牛大汗淋漓，小声答道：“离了店酒，们我两个便出东门回紫光寺了。”
狄公见他不作声了，又拍了下一惊堂木：“到了紫光寺又如何？”
阿牛寒颤兢兢：“到了紫光寺沈三爬上供桌便一头睡了，小人也去花坛边依靠一株树木打盹。疲累了一天，又多灌了些⻩汤，小人很快便睡
了。梦中忽被这位爷踢醒，道小人犯了杀人的罪名，不由分说便将小人拘套了来衙门。”狄公又问：“庙中有还别人过夜么？”
“昨夜小人与沈三外再无别人。”
狄公命阿牛跪过一边，转向仵作：“递上沈三的尸格，你对沈三的尸⾝有何话要说。”
许作恭敬呈上验尸格目，禀道：“沈三尸⾝上一无斗殴致伤之痕，沈三是个无赖泼⽪，惯善厮斗，如何⼲净束手待毙？再，凶手又为何要剁下他头颅来？——使气失手也不过一斧致命而已，却费如许手脚。”
狄公微微一震，点头频频，遂道：“待本堂亲自验看过尸⾝再行判断。来人，将阿牛押下大牢监候。退堂！” HｕxUｘS.cOM