陶甘出来大街一看，早已华灯初上。各号商铺饭店，青楼酒家灯火闪耀，照得夜市恍同⽩昼。大街上人群熙熙，比肩摩踵。
老远见看都督府衙门了，陶甘不由一阵欣喜。衙门正俯临兰湖，芭蕉椰树下碧森森的。草木葳蕤，花果点缀，分十庄雅。四名衙丁执戟噤卫，形象威武。
陶甘进了都督府衙门，径趋狄公驻息的公庶西厅。次第三层禀报，后最由中一军引导来西厅见狄公。
狄公正伏乌木公案翻阅陈年档卷。看去已龙钟老态，眉额际皱纹深密，两鬓及胡须都花⽩了。
乔泰立在狄公⾝后，甲胃兜鍪齐正。脸⾊间却神思惝恍，疑云翻卷。
陶甘恭敬请安。狄公抬起头来，笑道：“你且在乔泰边上坐了。乔泰你也坐下。这些年来难得在起一叙怀，去过外放州县的那些⽇子何等留恋。们我几乎天天坐起一探讨疑难案子，一无拘忌。对了，有还洪亮、马荣。洪亮墓木已拱，马荣也被
孥
绊，脫⾝不得。”他愀然看了看眼前的两个老亲随，又感慨沉重道：“今番调遣你两个来广州，也是想重温一点旧梦。协力办完这案子，恐再无聚首畅晤之⽇。”
陶甘、乔泰也感伤分十，片刻无语。
狄公呷了一口茶，又道：“陶甘，此刻想先听听你重游广州的观感，然后再让乔泰叙述一遍他适才经历的起一杀人案。”
“起一杀人案？”陶甘惊疑。
乔泰点了点头：“正是们我分手后的事，分十蹊跷。”
陶甘也觉严重，遂禀道：“我租赁在小南门外西堤的花都旅店，离城里稍远。但监视江面分十便利。大凡江上船舶上下，⽔路进出，都瞒不过我眼睛，一目了然。”
狄公颔首，表示赞赏。
“广州城里商贾云集，市面兴盛。加上番馆林立，胡人经商贩货的尤多。不过依我看来，大多是守法侨户，鲜有不轨之举。二十多年来广州崇尚的依旧是吃、赌、嫖。⽩鹅潭的花艇、莲花山的窑窟，世所
称。纸醉金
，一刻千金。许多富商巨公夜一之间便沦为乞丐，樗蒲之害尤烈。——地方靖安么，一时也还看不出许多端迹。番坊一带也算平静，胡人大多奉守我大唐律法。”狄公捻动胡须，満意微哂。
陶甘又续道：“我与乔泰弟今⽇还遇见个一胡服穿扮的倪先生，经营着个一大船队。惯走海夷道，又通大食、波斯等言语。为人豪迈有气格，乔泰弟已应邀明⽇去他府上做客。”
狄公道：“你两个此番倒要多留意胡人举动。那个倪先生飘洋航海，贯通华夷，尤需倍加监伺。”
陶甘问：“老爷意思是需对胡人多作防范？”
狄公小声道：“们你道我今番来广州作甚？明里是岭南巡抚使，监察海夷道商务贸易。实则是来找寻个一人的。”
“找寻个一人？”陶甘、乔泰不由异口惊叹。
“正是找寻个一要紧的人物。——这人物顷前在广州失踪。许多迹象判来与这里的番客胡人有些牵
。故尔不仅要防范胡人番客异迹，尤要刺探出其中隐奥，解破许多疑难关节。”“不知这人物是谁？”陶甘也小声问。
“便是朝中中书侍郞柳道远大人。因中书令久缺，他实际上专擅中书省的权职，称西台右相。——掌佐天子，参议朝政，制书册命，总判省事。其余增减官吏，黜陟爵勋，戎饬百官，废置州县，临轩答复章奏，受四夷表疏贽币等等，是当今朝廷首要台阁。
“圣上仁德，龙体垂危。宮中诸太子、娘娘大局，你我固然不敢妄议。但朝臣都归心柳大人，仰仗其平衡全局。然阉竖外戚结
，也在蠢蠢
动，种种危机，一言难尽。——偏偏这柳大人上月授钦差来这五羊城巡察过后，回京匆匆
割皇命，又潜来这里，只带了个一苏主事的亲随。“柳大人私下广州，朝廷震惊。三省御前联议，乃委我星夜来广州密访柳大人去向。温都督门人两⽇前还见着苏主事陪同柳大人乔装穿扮在香坊行走，故尔们我须先从番客胡人线索下手。”
陶甘、乔泰听了，甚觉惊异。又生忧虑，怕不能胜此重担。
狄公略略停顿又道：“此中委曲，你两个勿得吐露于外。切记，切记。一丝疏忽，或误大事。只望们你协力助我勘明真相，接柳大人回京师。”
两名亲随口中答应，里心骤起波澜，只觉坐立不安。
“乔泰，你且将那杀人案情节讲与陶甘听来。”
乔泰将适间胡人天桥下吊死长胡子，又遭侠客丝巾勒毙细节讲述一遍。
狄公郑重道：“那个被吊杀的长胡子正是苏主事。他显然有急事要向我禀告，当时跟踪你两个半⽇，因不认识你陶甘，不敢轻率。一直等到们你分手后才上前认乔泰。——谁知竟被隐伏的对手轻易杀害，断了我许多线索。不过那凶手己自也死得蹊跷。莫非用丝巾杀人的侠客又与们他一伙是死敌，不然何以也盯梢到彼此，千钧一发时救了乔泰
命。又不露⾝分姓名，瞬刻潜踪。只留下杀人凶器的一条丝巾和一枚银币。”乔泰道：“看来柳大人果真遇了⿇烦，保不定正与这里的胡人有关。不然又何以装扮百姓去香坊行走？”
陶甘
吐还止，面露难⾊。狄公道：“陶甘，有话直说，不必避忌。”
“依老爷适才所述，这柳大人会不会是去狎
，又怕张扬出去，名声有损，故有装扮之举。”“柳大人决非好⾊之徒，更是不⽪⾁滥
之小人。他固然年轻未娶，仪态潇落，丰姿俊美，很可能引动这里的闺阁名媛甚而风尘女子。但他岂会贸然沾花惹草，引弄蜂蝶。柳大人京师声望⽇隆；又系累世簪缨，诗礼巨族，自有好姻缘相凑。眼界
次⾼旷，断不肯有此轻薄之举。”乔泰曰：“如今苏主事已死，柳大人成了无线纸鸢，如何寻觅？们我何不就苏主事之受狙击，穷追一番。并请温都督率这里的缉捕巡总协同破案。”
狄公摇手道：“不可，不可。目下连温都督本人也不知我这个岭南巡抚使的真正来意，这事断不可招摇显目，我猜想来，柳大人潜来广州，必有深思，不便声张。但他之以所没通报晤见温都督诸地方衙员，必是不寄信任于彼等。们我尤须谨慎行事，步步为营。只我三人知悉內情。浮面上的公务还需应付，暗里加紧侦查才是。”
陶甘道：“苏主事仓猝被杀，不正说明们我的来意已被歹徒窥破。不然何以在苏主事与乔泰搭线时动手？”
狄公曰：“实其歹徒一伙，目光只紧盯在柳大人、苏主事⾝上。但凡有人与他两个搭讪挂线，必致疑心，故尔启动杀机。——苏主事遇害，柳大人
命恐怕也在万分危急中。们我再不可懵懂延误。”
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